🧊 Définition
Lésions de la peau et des tissus sous-jacents provoquées par un refroidissement local intense suite à une exposition prolongée au froid. Elles siègent en général au niveau des extrémités les plus exposées et les plus éloignées du cœur (pieds, mains) et au niveau du visage (nez, oreilles, joues, lèvres).
⚡ Causes
- Activités en montagne : alpinisme, motoneige, chasse, camping d'hiver
- Activités récréatives ou d'exploration en extérieur par temps ou en zone froide : randonnées
- Personnes sans domicile exposées aux basses températures
- Utilisation intempestive de sachets de froid chez certains athlètes
🔬 Mécanisme
Vers 0 °C, les vaisseaux de la peau se contractent (vasoconstriction) pour maintenir la température générale du corps et éviter l'hypothermie. Si cette vasoconstriction est intense et prolongée, elle diminue le débit sanguin des extrémités exposées et provoque une lésion par ischémie de la peau et des tissus sous-jacents (cristaux intra et extracellulaires, caillots intravasculaires, réaction inflammatoire au réchauffement).
Facteurs favorisants : personne âgée ou habituée aux pays chauds, maladie, fatigue, médicaments, alimentation insuffisante, déshydratation, alcool, tabac, drogues, humidité, striction des extrémités (vêtements, équipements), immobilité et immobilisation.
📊 Les 4 degrés de gravité
Le plus souvent, les degrés s'associent. L'identification définitive du degré de gravité dépend de l'aspect final de la gelure et se fait en milieu hospitalier.
Zone insensible, rouge, peu œdémateuse, sans cloques. Après réchauffement : recolore, la victime récupère la sensibilité.
Zone localisée, insensible, rouge, œdémateuse, avec cloques à liquide clair. Après réchauffement : perte de sensibilité persistante, dernières phalanges des doigts/orteils restent bleues ou violacées.
Zone insensible, aspect bleuté ou noirâtre, remonte au-dessus des dernières phalanges sans atteindre la totalité de la main ou du pied. Après réchauffement : anesthésie persistante, cloques sanglantes (phlyctènes hématiques). Amputation le plus souvent nécessaire.
Zone extensive, totalement insensible, bleutée, englobant la main ou l'avant-pied, sans œdème. Après réchauffement : pas de cloques, tissus froids et insensibles, certains nécrotiques. Amputation nécessaire.
🔍 Signes à rechercher lors du bilan
- 1er regard : exposition prolongée au froid
- 2e/3e regard : rechercher signes d'hypothermie ou autres détresses vitales associées
- 4e regard - interrogatoire : nature des sensations (piqûres d'aiguilles, douleur, engourdissement, insensibilité totale), régions atteintes, durée d'exposition
- 4e regard - antécédents : tabagisme, alcool, maladies vasculaires ou infectieuses, diabète, médicaments (bêtabloquants, sédatifs, neuroleptiques)
- Examen : pâleur cireuse locale, zone glacée, durcissement au toucher ; si évoluée : cloques et œdème
- Rechercher d'autres traumatismes associés (l'immobilisation favorise l'installation de la gelure)
✅ Dans tous les cas
- Soustraire la victime à la cause : isoler dans un endroit chaud, à l'abri du vent (point chaud, refuge, habitation, véhicule, ambulance)
- Prendre les mesures pour éviter une hypothermie, ou appliquer la CAT hypothermie si elle est déjà installée ; prendre en charge un traumatisme associé si nécessaire
- Enlever doucement gants, bagues, chaussures ; desserrer élastiques ou bandes auto-agrippantes des manches
- Ôter les vêtements de la victime, surtout s'ils sont mouillés ou humides
- Sécher la victime, mais ne jamais frictionner les zones gelées
Si les gelures sont mineures : réchauffer les extrémités en les plaçant contre la peau du sauveteur (main, creux de l'aisselle) pendant 10 minutes.
🌡️ Technique de réchauffement (gelures sévères/graves de moins de 24 h)
- Immersion des parties atteintes dans une eau tempérée entre 37 °C et 39 °C pendant 20 à 30 minutes, ou jusqu'à ce que la zone devienne rouge/pourpre et souple au toucher
- À défaut d'eau : systèmes de chauffage liquide (sachets), jamais posés directement sur la peau — interposer une épaisseur de tissu pour ne pas dépasser 39 °C
- Toute température > 39 °C ou chaleur sèche est à proscrire : aggrave les lésions et peut créer des brûlures
🎈 Si des cloques apparaissent au réchauffement
- Recouvrir les lésions d'un pansement de gaze stérile, avec de la gaze placée entre les doigts
- Ne pas toucher aux cloques
- Éviter tout nouveau refroidissement
- Permettre à la victime de recevoir des soins médicaux
🚶 Rhabillage et suite de la prise en charge
Rhabiller la victime, si possible avec des vêtements amples, secs et chauds (moufles, chaussons), ou l'envelopper dans une couverture.
- Si la sensibilité est récupérée et en situation d'isolement complet : la marche peut être envisagée après rhabillage
- Sinon : rejoindre l'abri le plus proche et attendre un avis ou une intervention médicale
- À de très hautes altitudes (> 4000 m) : administrer de l'oxygène en inhalation en complément
L'administration préventive ou curative de médicaments pour lutter contre la gelure n'est pas nécessaire. Transmettre le bilan pour avis médical et appliquer les consignes reçues.